1900年9月21日出生于江苏省沭阳县。
1919年考入刘海粟创办的“上海美术专科学校”，开始接受正规的绘画基本训练。
1920年在校学习期间，用三块银元买了一台勃朗尼方匣式旧照相机，开始自学摄影。
1922—1923年“上海美术专科学校”毕业后，返回沭阳任教，继续从事摄影活动。
摄影作品有：《晓市》、《觅食》、《饥寒交迫》、《过别墅有感》等。
1927年沭阳发生土豪劣绅勾结军阀武装镇压民主力量的“一·六事件”，他被迫离开沭阳前往上海谋生。
1935年与许幸之联合举办“绘画、摄影展”，这是吴印咸第一次举办个人影展，展出作品56幅。

离开天一影片公司，到电通影片公司拍摄影片《风云儿女》。
随后又拍摄了由袁牧之编导的中国第一部音乐喜剧片《都市风光》。
摄影作品有：《呐喊》、《侧目而视》等。
1936年完成了《生死同心》的拍摄，紧接着又拍摄了由袁牧之编导的影片《马路天使》。
1938年9月，在延安成立了“八路军总政治部电影团”，团长由总政治部副主任谭政兼任，政治指导员李肃，艺术及编导负责人袁牧之，技术及摄影负责人吴印咸，摄影徐肖冰及总务、勤杂等六、七人组成。
10月1日，应周恩来之邀去延安拍摄的大型纪录片《延安与八路军》在陕西中部的皇帝陵拍摄了第一个镜头，该片是人民电影的第一部作品。
此间的摄影作品有：《宝塔山》、《延安远眺》、《驼铃叮咚》、《抗大午餐》等。
1939年拍摄《白求恩大夫》的新闻素材片。
摄影作品有：《白求恩大夫》、《红缨林立》等。

1940年拍摄了《延安各界庆祝辛亥革命三十周年大会》、《延安庆祝百团大战胜利大会》和《追悼会》、《国际青年节》等素材。
摄影作品有：《朱德》、《周恩来》等一系列人物照片。
1942年加入中国共产党。
作为电影界代表参加延安文艺座谈会，并担任会议摄影师。
摄影作品有：《艰苦创业》、《拓垦》、《骑兵演练》、《延安文艺座谈会》等。
1943年大型纪录片《南泥湾》摄制完成。
摄影作品有：《组织起来》、《延安大白菜》、《兄妹开荒》、《志同道合》等。
1945年第一期摄影训练班开学，吴印咸主持教学。
摄影作品有：《毛主席论联合政府》、《登机告别》、《归来》、《七大会场》、《朱德报告》、《刘少奇报告》等。
1946年10月1日东北电影制片厂成立，吴印咸任技术部主任，年底任副厂长。
1947年赴捷克斯洛伐克参加第一届世界青年联欢节，任摄影记者。
1949—1954年吴印咸接任东北电影制片厂厂长。
任厂长期间，东影生产了《中华儿女》、《赵一曼》、《白毛女》、《钢铁战士》等优秀影片。
1952年率中国电影代表团参加印度第一届国际电影节。
摄影作品有：《喂鸟人》等。
1954年因病离职休养。
1955年参加北京电影学院筹建工作。 
作品有《瓯江帆影》、《节日的北海》、《故宫太和殿》等。
1956年9月1日，北京电影学院举行开学典礼，吴印咸任副院长，兼任摄影系主任。
中国摄影学会成立，吴印咸被推选为理事。
1960年中国摄影学会第二次全国会员代表大会召开，吴印咸被选为副主席。
1961年，《吴印咸摄影作品展》在北京中国美术馆举办，展出作品160幅，后到七个省市展出。

1970年任国务院文化组成员、中央五七艺术大学副校长，主持电影系教学工作。
1979年11月中国摄影学会在北京召开第三届会员代表大会，决定名为中国摄影家协会，吴印咸为副主席。
摄影作品有：《作家茅盾》、《画家黄胄》等。 
1984年中国人像摄影学会成立，吴印咸被推举为名誉主席。
摄影作品有：《宁静的海滨》、《遥摄者》、《腾飞》、《澳门炮台上》等。 
1985年中国摄影家协会第四次代表大会在北京举行，吴印咸当选副主席。
摄影作品有：《〈九歌〉剧照》、《月季》、《牡丹》等。
1987年赴哈尔滨参加《吴印咸摄影六十年作品展》开幕式。
1988年4月，应邀访美，在美国接受了纽约国际摄影中心授予的“摄影功勋证书”，并展出作品43幅，展览名为《新中国诞生地——延安》。

7月参加“第十九届阿尔勒国际摄影节”。
11月，上海第二届国际摄影展举办《吴印咸摄影回顾展》，展出作品121幅。
世界摄影理事会授予吴印咸“名誉会员”称号。
吴印咸被写进英国剑桥国际传记中心的《世界名人录》。
1989年北京电影学院授予吴印咸“荣誉教授”衔。
被中国电影摄影师学会选为名誉主席。
在新疆乌鲁木齐参加《吴印咸摄影回顾展》开幕式。
摄影作品有：《火焰山》等。
1990年，组照《没有共产党就没有新中国》获第十六届全国摄影艺术展览“特别荣誉奖”。
1991年1月，《吴印咸抗日战争时期摄影展》在中国人民抗日战争纪念馆展出，展出作品69幅。
在第五届中国摄影家协会代表大会上，吴印咸被推举为协会名誉主席。
1992年3月赴深圳参加深圳摄影大厦落成时开幕的《吴印咸摄影作品展》，展出作品160幅。
10月，中国第二届摄影节期间在北京展出《吴印咸摄影作品及使用相机展》，展出作品165幅。

参加为中日邦交正常化20周年举办的《中日摄影名家二十人联展》，展出作品12幅。
获“政府特殊津贴”。
中国电影摄影第一届评奖委员会授予“电影摄影优秀奖”之“特别奖”。
北京电影学院授予“金烛奖”。
1993年6月《吴印咸摄影作品展》在瑞士维拉博物馆展出，展出作品90幅。
《吴印咸摄影作品珍藏》由中央文献出版社出版。
1994年中国老摄影家协会成立，吴印咸被推举为名誉主席。

《吴印咸风光花卉摄影集》由中国广东老摄影家协会、中国广东华侨摄影学会、中国广联实业株式会社联合出版。
3月，港澳摄影协会颁授“摄影大师”名衔。
9月7日晨与世长辞，终年94岁。

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